Los protones y neutrones se encuentran agrupados en el centro del átomo formado el núcleo del átomo, mientras que, los electrones se mueven constantemente en la región externa, en los orbitales alrededor del núcleo.

Los electrones tienen una carga negativa y son las partículas subatómicas más livianas que tienen los átomos. La carga de los protones es positiva y pesan unas 1.836 veces más que los electrones. Los únicos que no tienen carga eléctrica son los neutrones que pesan aproximadamente lo mismo que los protones.

Partícula Símbolo Carga Eléctrica Ubicación
Protón p+ Positiva Núcleo
Neutrón nº Neutra Núcleo
Electrón e– Negativa Orbitales

De este modo, la parte central del átomo, el núcleo atómico, tiene una carga positiva en la que se concentra casi toda su masa, mientras que, orbitando alrededor del núcleo atómico, hay un cierto número de electrones, cargados negativamente.

Como el átomo en su conjunto es eléctricamente neutro, el número de protones y de electrones es el mismo. Esta descripción de los electrones orbitando alrededor del núcleo atómico corresponde al sencillo modelo de Bohr.