El átomo de carbono se une con otros átomos a través de un enlace covalente, gracias a sus 4 electrones de valencia. Cada electrón se encuentra “desapareado”, es decir, tiene que completar el par con el electrón de otro átomo para formar un enlace covalente.

La cantidad de electrones que un átomo puede compartir (electrones desapareados) nos indicará la cantidad máxima de átomos con los que se pueden unir: el Carbono con 4 átomos, el Hidrógeno con uno, el Oxígeno con 2 y el Nitrógeno con 3 átomos.

Los diagramas de puntos (diagrama de Lewis) y de rayas son una forma de expresar gráficamente cómo se unen los átomos, siendo los puntos una representación gráfica de los electrones enlazados (par) y las rayas es una representación del enlace mismo.

El átomo de carbono puede unirse a otro átomo compartiendo: un par de electrones, dos pares de electrones o tres pares de electrones, formando respectivamente un enlace simple, enlace doble y enlace triple. El gráfico anterior muestra cómo el carbono se une con otros átomos compartiendo un par de electrones, formando un enlace covalente simple. El gráfico siguiente muestra ejemplos de enlaces covalentes dobles y triples.